铁脚功明永乐十二年，向问天出生于河北涞源一个的武林世家。向家的远祖向雄出身行伍，百战余生，后趁着北宋末年天下大乱，逃离了军队。

回归乡里后，向雄根据自己多年沙场征战的经验，创制出一套大开大合的刀法，名为“铁血十三式”，并借此在河北闯下了不小的声名。

后来，向雄的一个友人因事与人起了纷争，两人约定以比武解决。由于纷争的双方都是豪爽的汉子，因此两人各自呼朋喝友，几乎将河北、山东一带有名的豪杰“一网打尽”，向雄便是其中之一。

双方约定九九重阳当日，在白石山进行比试。当日，白石山佛光顶，主持人刚要宣布比试开始，忽见一清瘦的中年道士，手持拂尘，大步如飞的来到了擂台上。那道人环圈作了一揖，自称是重阳真人座下五弟子王处一，今日特来与众人说和。

群雄一听，纷纷表示未曾听闻过什么重阳真人，更不知道王处一是何人。有几人大喊，让王处一露一手给大家看看，然后再决定他是否有为众人说和的资格。

王处一闻言一笑，说自己就在大家面前演试一种功夫，在场的如果有一人能做到，他掉头就走，日后再见也退避三舍。如果大家都做不到，就放弃这次比试，握手言和。众人见他说的狂妄，便都答应了。

接下来，王处一来到悬崖边一块凸出的石头上，右足立定，左足悬空，施展了一招“风摆荷叶”。此时山风猎猎，吹得王处一身体左摇右摆，但他的右足却似有千斤之重，在岩石上不动分毫。

王处一这一招，显示出了他极为高深的脚掌功夫，立即慑服了在场的河北、山东数十位豪杰，更有人为王处一起了个绰号，叫做“铁脚仙”。因为没有一人能够做到王处一这样，所以纷争的双方在王处一的调解下，握手言和。

群雄散去后，王处一见白石山险峰林立，怪石峥嵘，又有多处流泉飞瀑，穿行于山石之间。一时兴之所至，便尽情游览了一番。等他半日后兴尽下山，山脚处有一中年男子迎上，奉上茶水吃食。

王处一认得这中年男子正是群雄中的一人，知他如此殷勤，必有所求，一问之下，那人果然说道长武功高深，小人非常钦佩，还请收为弟子，传授一二。王处一闻言，不置可否，只是说想去他家中看看。

那中年男子自然就是向雄，他听王处一并没有当场拒绝传授自己武功，便觉有戏，于是便领着王处一前往自己的家中。一路上，很多百姓见到向雄都是非常热情，纷纷把手中的东西赠予他，向雄则以自己身上价值相当的东西回赠。

到了向雄家中，王处一表示，通过一路上的观察，向雄品性纯良，乐于助人，因此自己愿意传授他一些武功。只是他大部分武功，都是重阳真人所传，在得到他允许之前，不得轻授。看到向雄神色一黯，王处一又笑着说，他的铁脚功夫是家中所传，如向雄愿意，他他可将这门功夫传授给他。

向雄大喜，就要跪地拜师，王处一急忙阻止了他。王处一说，向雄急公好义，多行善举，他在山东亦有耳闻，再加上几日来的观察，证实传言非虚。因此，自己愿与向雄平辈论交。

王处一在向家住了二十余日，向雄终于掌握了铁脚功夫的要旨，只剩下日后勤练不辍。为表谢意，向雄也把自己独创的“铁血十三式”刀法传给了王处一。从此，铁脚功和“铁血十三式”，在向家代代相传。

天王老子向雄去世后，一连二百八十年，向家并没有出现过什么出类拔萃的人物，因此虽然并没有断了铁脚功的传承，但却一直在江湖中默默无闻，直到出了一个向问天。向问天武学天分极高，少年时又逢奇遇，因此二十岁时武功已然大成，还闯下了“天王老子”的绰号。

向问天六岁时，在街上见到一个饥寒交迫的老乞丐，将其接回家中奉养。一年后，老乞丐传给向问天一套呼吸吐纳的法门和一套做起来极为别扭的动作，让他按照法门中的呼吸方法，来完成这一套动作。并告诉他，在他能够将这一百零八个动作一气呵成时，这门武功才算练成。

向问天当时心想这有何难，结果他用了一年时间，才能够一次完成了这套动作的十分之一。等他能够顺利地一次完成全部动作时，时间距他刚开始修炼，已过去了足足十年之久。

随着向问天渐渐长大，他了解到，老乞丐教给他的这一套呼吸法门和动作，实际上是一种非常厉害的内功心法。他兴冲冲的去找那个老乞丐，不想他已进入弥留之际。老乞丐见向问天练成了这套功法，心中欢喜，含笑而逝。

在这十年里，向问天也早已把铁脚功和“铁血十三式”等家传武功修炼成功。此时，抛去经验不谈，单以内功而言，向问天已算得上江湖中的一流高手。他不禁踌躇满志，摩拳擦掌，要去江湖中闯荡一番。

此后三年，向问天走遍大江南北，会尽江湖豪杰，武功突飞猛进。一日，向问天纵马经过一处大山，突然跳出来十几个贼人，持刀携棒，面目凶恶，要向问天交出马匹和金银，否则就要将他杀死，曝尸荒野。为首的一名贼人，更是唱出了那几句著名的打油诗:

此山是我开，此树是我栽。

要从这里过，留下买路财。

若是不答应，哼，管杀不管埋！

向问天抱拳道:在下是河北涞源向家向问天，出门在外多年，身无余财，只有一匹老马为伴，还请诸位好汉行个方便。

向问天说这几句话，是想看看这几个贼人是否识趣，才决定如何行事。谁知那贼首听了，我管你是问天还是问地，就算是天王老子到了，也要按照我们的规矩来办。

向问天冷声道:那没办法了。言毕从马上高高跃起，在半空中已抽出了背上的长刀，落地的一刹那，两名贼人已被他的铁脚功踢得肋骨破裂，倒地不起。同时还有两名贼人在刀下授首。接下来，刀光只闪烁片刻，十几名贼人已全部倒地，只剩下贼首一人，想跑却无论如何也挪动不了脚步。

向问天走到他身边，随意在他颈部一拍，一股凌厉的真气已从他的天柱穴灌入，将他的经脉冲得七零八散，使他变成了一个连普通人都不如的废人。接着，向问天在贼首耳边轻声说道:从此之后，你要在江湖上传播我“天王老子”向问天的传说。如果三年之后，江南江北的豪杰还不知道“天王老子”的名号，自己还会来问候他。说完也不管他被吓成了什么样子，骑上马飘然而去。

任我行又过了数年，向问天听到西南出了一个大魔头，能够施展一种非常邪恶的功夫，将别人的功力吸为己有，已有数十名武林人遇害。为此，向问天亲自赶到西南，用了几个月的功夫，终于掌握了这个“魔头”的行踪。

向问天并不急于动手，而是暗中观察这个“魔头”的一言一行。数日后，向问天发现，这个叫任我行的魔头，行事虽然狠辣，倒也是一个敢作敢为的豪杰。虽然他果如传言中那样可以吸收别人的功力，但被他吸光功力的，不是大奸大恶之辈，便是打着为民除害的旗号，想逼他交出功法的伪善之徒。因此，向问天不仅放弃了追杀任我行的想法，还起了结交之心。

这一夜月暗星朗，向问天跟踪任我行到了一处荒僻的山谷，见他正盘坐于地，修炼功法。向问天正想走开，等任我行收功之后再来相见，忽然看到任我行忽然全身颤抖起来，依稀可以看到，身上不时鼓起一个个婴儿拳头大小的气包，到处游走，显然是真气在经脉中乱窜，走火入魔。

向问天见状，知道自己如果不出手，任我行极有可能因走火入魔而暴毙，他略一思索，便走上前去，一边用左掌为任我行输入了一道真气，帮助他镇压体内暴走的真气。一边在他耳边说出了一套梳理引导真气的口诀。任我行得向问天之助，终于将体内暴走的真气平复了下来，将其分散贮存到任脉诸穴，解了走火入魔之危。

任我行调理完毕，向向问天谢过了救命之恩，并告诉他自己练的功法叫作“吸星大法”。随后，两人一直从繁星满天谈到天色微明，都觉得一见如故，相见恨晚。最后两人约定，要携手干一番轰轰烈烈的大事业。

两人分析江湖形势，少林、武当等传统强派，数百年屹立不倒，但也失去了进取之心，只知守成。五岳剑派崛起数十年，出过不少天才人物，但到底根基太浅。同时他们锋芒太盛，极容易成为靶子。而少林、武当也不愿五岳剑派坐大，分他们一杯羹。再看日月神教，势力庞大，高手众多，几乎以一己之力同整个正教武林抗衡。

向问天说，如果不能开宗立派，便要借人成事。但因任兄练的是“吸星大法”，只此一点，便绝了去正教门派之路。不过，日月神教就没正教门派那么多的限制，我们可以加入日月神教，做一番事业。任我行听向问天说完，深以为然，便和他商议如何加入日月神教，如何仔细筹划，掌握神教权柄。

一年后，任我行和向问天加入了日月神教，凭着武功和名声，两人成了风雷堂下面的副香主。在教中，两人并肩作战，屡立奇功，三年后双双被委任为长老。七年后，两人分别担任光明左、右使。十年后，任我行登上了教主之位，向问天则接过了他的光明左使之位。

至于后来东方不败夺权、任我行被囚、向问天和令狐冲救任我行之事，小说中已有详细描写，不再赘述。

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