全真教有“五祖”、“七真”之说。“七真”又称为全真七子，是弘扬和发展全真教的关键人物。他们分别是马丹阳、谭处端、刘处玄、丘处机、王处一、郝大通、孙不二。金庸经典武侠小说《射雕英雄传》和《神雕侠侣》中，全真七子曾多次出场。金庸将长春真人丘处机排在七子中的第二位，其实是他搞错了。不仅如此，所谓的全真七子，祖师王重阳也只认四个。

全真祖师王重阳甘河遇仙，在活死人墓修炼有成。只身千里来到山东地方传教重生之执掌全真，先后度化宁海首富马丹阳等人。不过王重阳在山东传道的时间很短，很快他便逝世了。临死之前，他曾留下遗言：“丹阳已得道，长真已知道，吾无虑矣。处机所学，一听丹阳；处玄，长真当管领之。”丹阳即马钰，长真即谭处端。可见，在王重阳的心目中，只有马、谭、刘、丘才是入室弟子，并且顺序是马丹阳、谭处端、刘处玄、丘处机依次排列。

谭处端在著作《水云集》中也将四大弟子和王处一、郝大通、孙不二分别对待。书中记载，“重阳立教，东海阐良缘，唯度丘、刘、谭、马，分异派王、郝 。”可见谭处端根本瞧不上王处一和郝大通。因此也就不会金庸小说中兄弟恭的场景。

丘处机的地位之所以能够上升，一来他本是四大弟子之一；二来有“一言止杀”之功；三来后世全真教掌教几乎都是出自丘真人门下，他所创建的全真龙门派也是全真教的主流。丘处机以七十多岁的高龄重生之执掌全真，不远万里到达阿富汗，劝说成吉思汗不要随意杀人，在蒙古铁蹄下拯救了无数的生灵。

从尹志平开始，多数的全真掌教都是丘处机一系。因此年龄最小的丘处机地位上升，成为名副其实的“二师兄”。全真教也是一个江湖，七子的排位也经过了激烈的斗争。据统计，有关全真七子的排位顺序的观点有九种之多。

排末位的郝大通也曾被列为四大弟子。郝大通原先是位算命先生，由于灵验，因此每天的生意还不错。有一天，一群人围着郝大通算命，王重阳祖师也在其中，不过祖师背对而坐。郝大通感觉有些奇怪，就出言问道，“你为什么不回头？”重阳祖师回答：“只怕先生不肯回头。”一语惊醒梦中人，悟性高绝的郝大通于是拜重阳祖师为师，后来被尊为全真七子之一。

在永乐宫重阳殿壁画上，郝大通排在第四位。研究者认为，郝大通地位上升，与全真教掌教真人孙履道有关。孙履道执掌全真教的时间不长，大约只有五年的时间。但孙履道确确实实出自郝大通一系。有这样一个“后来靠山”，郝大通最终才得以位列四大弟子之列。

全真七子虽然有过四大弟子之争，不过由于王重阳逝世早，全真教的发展全靠七真的努力。后来七子分别创建不同的道派。如丘处机的龙门派、郝大通的南无派，孙不二的清净派等。虽然这其中龙门派是主流，但其他道派也有独到之处。例如孙不二的清净派便是与南岳夫人魏华存创建的道派并称的女子修道正宗派别。

无论排位如何，全真七子都是人中龙凤。