显咒与秘咒，是道教咒语的两大种类。

所谓“秘咒”，是指从字面上难以理解的一类咒语，如各种隐语。所谓“显咒”，是指从字面上可以理解的一类咒语，大多为四言、五言或七言韵文，主要内容是宣说道教的理论、道法的威力及修仙内炼之术。

《辰州符咒大全》曰:

“咒语有二种，其一为道家所传，其一则为秘字之咒。道家所传者，以四、五、七言之句为多，间有三言四言者，每咒长短不等，而以六句八句或十句为最普通。咒语意义，亦易索解。此为天师张道陵居鹤鸣山时所作。

至秘字之咒，大率一句者为多，字数亦无一定，但能就其音而诵之。其意义之所在，知之者惟鬼神耳。”

在《抱朴子内篇》、《上清大洞真经》及《无上秘要》等著作中所载咒语，绝大多数都为显咒。至《度人经》中，也有许多显咒，如叫做“玉音”、“歌音”、“真音”者。玉音一辞，来自古代礼仪文化，本指一种乐音。道教借用此辞，以表示宇宙开辟、神真啸咏的神秘咒声。

按照“气生万物”的世界观，道教认为天地万物都是由阴阳二气运化而产生的，当然咒语亦不例外，亦天地造化、阴阳敷生的产物。这类来自宇宙深处的神圣声音——咒，常人在常态之中是难以听到和理解的。只有在某种特异的状态下，才有可能领悟。

《灵宝无量度人上经大法》卷四五曰:

“皆梦境得其签蹄，或神人传其要旨，即使心开神悟，智慧日新，观其秘音，通幽达理，呼神召将，皆驻目前，三界敬从，诸天钦仰，所谓道化而生德，而度死者矣。”

在道教看来，声音是宇宙间最基本的自然要素。从《度人经》中描述的天地生成的过程中可知，宇宙的本源产生于声音。那位开天辟地的大神元始天尊，他先是孤单的一人在寂寞中，作声音召唤十方神灵，整整七天，说经诵咒十遍，于是十方神王，诸天至真，无鞍数众，乘空而来，流精玉光，洞焕太空，诸天遥唱，万帝设礼，河海静默，日月停景，一个逍遥安定的世界便诞生了。

这类创造世界的元始声音，便是被称为玉音、灵音、梵音等的咒语。

《灵宝无量度人上品妙经》曰:“碧落神王十方玉音，自然至真神王隐秘之音，皆是大梵之音，非世上常辞。以明碧落空歌为至真上道，大以参玄乘化，出人万机，正运玄度，开世成天，小以身致神仙，飞升上清。”

如此神奇的咒语，究竟是什么内容?请看下面的例子。

第一东方玉音:“太无非神，道受其灵。化变无方，用之至神。道不显神，至化冥冥。神烟蔚青，逍遥玉京。”

第二南方玉音:“吵吵逮台，花文龙书。成此空歌，碧宫绛舆。周游九天，令音箫竿。咏此道王，至真无余。”

第三西方玉音:“奎张惟西，落落明现。洞碧涵气，气与空齐。真气无形，真道无名。藉此空无，玉真自成。”

第四北方玉音:“大牛玄犁，戌亥食之。阴胞已除，天斗陆离。孕育万类，调养六仪，呱呱夜号，鬼庭散披。”

其余诸天玉音，一如上举，四言八句，平心而论，没有什么神秘色彩，无非是讲变化至道，调气炼气，言词平易，内容明晓，无卖弄玄虚之嫌。类此玉音的显咒类，还有歌音、仙歌等。

如“碧空仙王之歌”、“太虚仙王之歌”、“安镇天福歌”、“元始之极之音”、“化气清微之音”、“元皇超升歌”、“元精太空之音”、“五行阴阳歌”、“五星炼真歌”、“太极九宫歌”等，其篇目多达一百八十余种。

从它们各自的标题，大致可以推知其内容。如五行阴阳歌曰:

“渺渺三天上，巍巍白玉京。元始御明景，立此大化根。阴生结黄华，阳光敷赤轮。二气相缠罗，太空流五行。七景忽腾变，万汇从此生。五行互迁改，谁测败与成。神霄执玄纪，总校诸天人。左摄三界魔，右制六天兵。宝章召和气，玉符集百灵。天丁秉琼钱，赤帝掷流金元始诸天，收捕群魔丑，境土皆澄清。普天被真荫，亿劫保无倾。”

这段显咒，实际是在讲道教的自然观，宣扬大道的宏伟。

又如坐炼咒:

“神默默，气绵绵，存赤气，在丹元，透泥丸，上冲天，布金桥，现七元。魁神降，赤气旋，混为一，秘号悬。恍惚见，自气缠，急急吸，缓缓咽。纳元宫，真火煎，再提起，印堂前。金光现，照无边，飞剑诀，莫留连。金光裂，将吏全元始诸天，行持处，要在专。急急如律令。”

此咒言简义精，纯为一种内炼功诀。

与显咒相比，秘咒的数量较少。如《太上三洞神咒》中所收818条咒语中，显咒共有752条，秘咒仅有14条，其余412条则为显、秘合一之咒，所谓“显秘合一”，是指在显咒中，加人一些秘咒。如琼花咒中:“啼哮织啼吁吟咭啼”为秘咒，“云函玉篆，玉菠玉章，升天人地，收斩瘟痊”则为显咒。秘显并用，这当是道教的一种创新。

至于咒语的具体施用，在形式上有三种。

一是“言咒”，即用口大声的持咒，这种方式一般用于斋醮法会之中，或炼气开关之际，以求上达神灵，下贯体内。

第二是“微咒”，是指口中轻微念诵咒语，不可大声咙喧诵。《上清洞真天宝大洞三景宝篆》卷上曰:“存五帝形色一时而见，又叩齿五通，咽液九过，微祝曰:赤炉丹景，圆华九明，大晖启神，焕耀朱精。”注:“才令自耳闻也。”

第三为“心咒”，口动而无声，这类不发外声的持咒法，主要用于修持内心的“念力”、“定力”、“心力”，被道教誉为“炼神之道，清修之首要”，尤其受到重视。