新朝末年爆发绿林赤眉起义，西汉宗室刘秀趁势而起。公元25年，刘秀称帝于鄗城，后定都于洛阳 ，延续“汉”的国号，史称东汉。

西汉末年割据势力

随后，刘秀又平定渔阳的彭宠，齐地的张步，梁地的刘永等一些割据政权，实现全国统一。

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统一全国后刘秀进行了一系类改革巩固政权。刘秀鉴于西汉晚期的权臣专政，有意削弱相权，加强皇权增强尚书台的作用，尚书台权力极重，但台官职位卑微，长官尚书令不过千石，尚在九卿之下，这样位卑权重，皆由皇帝亲任干练之士充任，便于控制，发挥效率高。东汉和帝以后，多幼君弱主，实权常被外戚、宦官所掌握。尽管三公要听命于尚书，但尚书又往往被实权更大的外戚、宦官所左右。可见权力之争是多么复杂与诱人，你方唱罢我登场，最后都是为别人做了嫁衣。

外戚专权

严格控制外戚干政;外戚干政的问题自刘邦建汉以来始终没有解决，以致出现了西汉末年的外戚专权、王莽篡汉。刘秀为防止外戚专权再现，对后族、外戚干政进行了严密的防范，外戚一律不得封侯。但光武帝之后东汉的皇帝一个比一个短命，致使外戚宦官轮流专政。东汉著名的窦、邓、马、梁四大外戚势力家族，几乎贯穿了其两百年历史，废立皇帝互相攻伐，新的外戚与旧的外戚之间互相攻击，祸乱朝政。

裁并郡县，裁减官吏，节省开支；为了减轻百姓负担，光武帝刘秀在天下安定后开始大量精简军队和官吏。建武六年（公元30年）一年内，裁并了400多个县，合并了10个郡、国，裁减大小官吏数万人。公元31年，又大量地裁减军队，大批的士兵得以还乡从事农耕，减少军费开支的同时又为农业生产提供了大批劳动力。

整顿吏治、惩处贪污腐败;刘秀鉴于西汉后期吏治败坏、官僚奢侈腐化的积弊，即位以后，注意整顿吏治，躬行节俭，奖励廉洁，选拔贤能以为地方官吏；并对地方官吏严格要求，赏罚从严。因而经过整顿之后，官场风气为之一变。故有“内外匪懈，百姓宽息” 之誉。

清查全国垦田、户口数量;刘秀为了清查核实垦田亩数和户口、年龄，下诏度田（丈量土地、核实人口）， 刘秀还严厉打击"度田"不实的官员，平息了由此引起的叛乱，使"度田"取得了成功。与"度田"措施相一致，光武帝执行抑强政策以限制和打击豪强势力，其政权并非代表豪强地主利益的“豪族政权"。

释放奴婢;自西汉后期以来，农民之沦为奴婢、刑徒者日益增多，成为西汉末年阶级矛盾日益尖锐化中的一个重要问题。刘秀在重建汉朝政权中，为了瓦解敌军、壮大自己的力量，也为了安定社会秩序、缓和阶级矛盾，曾多次下诏释放奴婢，并规定凡虐待杀伤奴婢者皆处罪。另外，还规定不许任意杀伤奴婢以及废除“奴婢射伤人弃市律” ，说明奴婢的身份地位较之过去有所提高。同时，在省减刑罚的诏令中，还多次宣布释放刑徒，即“见徒免为庶民” 。

重视儒学。刘秀继承了西汉时期独尊儒术的传统，东汉建立后，即兴建太学，设置博士，各以家法传授诸经。刘秀巡幸鲁地时，曾遣大司空祭祀孔子，后来又封孔子后裔孔志为褒成侯，用以表示尊孔崇儒。

善待功臣，刘秀分封三百六十多位功臣为列侯，给予他们尊崇的地位，只解其兵权，公元30年让功臣列侯回到自己的封地。并且招揽大批文吏入朝。

社会经济在稳定的政局下重新发展起来，史称“光武中兴”

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