公元544年，南北朝时的西魏秦州刺史、河内郡公独孤信喜得第七个女儿。当时社会佛法流行，独孤信就给这个女儿取了一个富有佛教色彩的名字：伽罗，梵语意为香炉木、沉香木、奇楠香。

独孤伽罗的父亲独孤信是鲜卑人，在北魏六镇起义时以军功在当时赢得了一定的地位，而后又协助自己的发小宇文泰开创霸业，位列西魏八柱国、大司马，北周时又进为太保、卫国公。母亲崔夫人来自当时首屈一指的汉族政治文化门阀清河崔氏，清河崔氏世代重视德业儒教和文化传承，是一个学识深厚的文化世族。所以独孤迦罗从小就有游牧民族的独立英气，又有汉族文化的博雅谦和。

公元557年，独孤信将十四岁的女儿独孤伽罗嫁给了自己的同僚兼好友，当时同为八柱国的杨忠的嫡长子杨坚。杨坚当时十七岁，小名“那罗延”，意为金刚力士，从小在寺院长大。长的相有奇表、气质非凡，性格深沉稳重。小夫妻俩两情相悦，很是恩爱。

独孤信的老友，北周的奠基人宇文泰去世后，命自己的侄子宇文护辅政，一时宇文护大权在握，权倾朝野。位高权重的独孤信受到排挤，被逼自杀，妻儿受到牵连被流放蜀地，独孤家族从此家道中落。而杨家因不肯依附宇文护，加上与独孤家的姻亲关系，也受到殃及。杨坚刚步入仕途，本来踌躇满志，结果受到猜忌，连续八年原地踏步不得升职，有时甚至还有性命之忧。独孤伽罗在那段时间一直保持低调谦恭的作风，避免给自己和丈夫惹麻烦。

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所幸杨坚的父亲杨忠骁勇善战，因当时北周所处的环境，杨忠一直拥有相当的地位，再加上其他两个儿子与宇文皇室联姻，地位更加稳固。杨坚夫妇在父亲的庇护下也没什么大的麻烦。

公元572年，北周武帝宇文邕发动政变，铲除了权臣宇文护，杨坚夫妇终于松了一口气。周武帝还礼聘杨坚的长女杨丽华为太子宇文赟之妃。周武帝倾全国之力吞灭了长期的老对手高氏北齐后，正准备统一全国，却得病英年早逝。太子宇文赟即位，是为周宣帝，杨丽华成为皇后。

周宣帝上台后，为了抓紧权力，引入岳父杨坚辅政。等他收拾了一批宗室、大臣后，又准备收拾自己的岳父。周宣帝一反祖制相继册立了四个皇后，又打算赐原配皇后杨丽华自尽。在杨家命运悬于千钧一发之际，危急关头，独孤伽罗一展其游牧民族妇女的坚强风范，毅然闯宫“诣阁陈谢，叩头流血”，才使杨皇后免于一死而家族得免于株连之厄。

周宣帝在即位两年后暴病而亡，此时宣帝之子静帝才九岁，最高皇权陷入真空。宣帝宠臣刘昉、郑译矫诏引杨坚入宫辅政，试图通过操纵杨坚来掌控最高权力。杨坚和独孤伽罗在险恶的政治环境中积累了丰富的政治斗争经验，通过一番争斗，杨坚反制住宣帝的二位宠臣，控制了中央权力中枢。

此时在杨坚面前有两个选择，一个是辅佐幼主，做一个权臣；另一个是趁机取而代之代周自立。到底该怎么选择，杨坚犹豫不决。就在这个关键时刻，独孤伽罗派心腹向丈夫进言：“大事已然，骑兽之势，必不得下，勉之!”她认为要吸取宇文护的教训，与其做权臣身败名裂，不如干脆自己当皇帝，改朝换代、成一世之雄。

独孤伽罗的一番话，给了杨坚最大的支持和鼓舞，他顿下决心。公元581年，杨坚代周自立，建立隋朝，是为隋文帝，三天后册封独孤伽罗为皇后。史书记载独孤伽罗通情达理，聪明过人。杨坚每次上朝，她必与之同辇而行，到殿阁而止，派宦官跟随而进沟通联络，“政有所失，随则匡正，多有弘益”。等到杨坚下朝，她早已在等候，夫妻“相顾欣然”一起回宫，同起同居形影不离。在平常生活中，她一有闲暇便手不释卷，学问不凡。杨坚对这位爱妻是既宠爱又信服，几乎是言听计从，宫中同尊帝后为”二圣“。

人常说善妒是女人的天性，独孤伽罗也不例外。杨坚和独孤伽罗彼此的感情非常深厚，杨坚为此不置妃嫔、六宫虚设。可是到了晚年杨坚没能克服人性的弱点，有次在仁寿宫遇到了尉迟迥的孙女，尉迟迥是宇文泰的外甥，北周相州总管。起兵讨伐杨坚时兵败自杀，孙女沦为宫女，长大后颇有美色，杨坚就临行了她。独孤伽罗知道后，悲愤交加，盛怒之下杀死了尉迟迥的孙女。杨坚一气之下“单骑从苑中出，不由径路，入山谷间二十馀里。”最后在左右仆射高熲、杨素的劝解下，杨坚长叹一声，说：“吾贵为天子，不得自由！”于是又调转马头，回到了后宫，独孤伽罗也主动谢罪，夫妇俩又和好如初。

因为这件事独孤伽罗背上了千古第一奇妒之名，而杨坚也被贴上了“惧内”的标签。其实这何尝不是他们夫妇恩爱的另一种表现呢！独孤伽罗和杨坚共有五儿五女。公元602年，独孤伽罗逝世于永安宫，时年五十九岁。