公元75年，刚上位的汉章帝刘怛，为了“是否去救援被围困在西域地区的士兵”一事找到百官，当时满朝大臣为了这个问题争论不休，各执一词。汉朝大军为什么会困在西域呢？汉明帝时期，匈奴再次崛起，汉明帝就模仿武帝“打通西域，削弱匈奴”，他派了4000人出征西域。带兵的这些将领都是名将之后，主帅是窦固，将领有耿秉、马廖、耿忠、耿恭。

这批将领的作战能力相当强悍，其中耿秉更是勇猛过人，直戳敌人要害，成功地攻破了车师国。在西域设立了西域都护和校尉。接着窦固、耿秉就带领着军队班师回朝了，而西域都护陈睦，戊校尉耿恭，己校尉关宠继续留守驻扎在西域。耿恭屯扎在金蒲城，关宠屯扎在柳中城，每屯的士兵都不过数百人而已。

车师国在西域地位重要，对整个西域都有很深的影响，所以匈奴自然不愿意看到车师国就这么投降投降汉朝了。匈奴的北单于就派了2万骑兵前来攻打车师国，耿恭派出三百士兵前来救援，然而在匈奴的铁骑之下简直是不堪一击。匈奴还趁机打了金蒲城，城中的士兵几乎全部被歼灭，只留下了一百人左右，继续抵抗。车师国看到汉军大势已去，便瞬间投降了匈奴，而且还将西都护陈睦给杀掉。柳中城的关宠也被匈奴大军包围，如果汉朝派兵前来支援的话，也得数月才能赶到。

在这场战役当中，匈奴人发现如果中了金蒲城汉军射出的箭，伤口就会溃烂蔓延，而且会导致受伤者在痛苦中死去。匈奴人是在草原上生长的，他们根本想不到箭上还能下毒，还以为汉军有神箭，都陷入了恐慌之中而且这个时候，老天也帮了耿恭一马，在匈奴人陷入恐慌的时候，突然天地变色，飞沙走石，箭矢还满天飞，匈奴人彻底崩溃了，他们都互相说，汉军可能真有神仙护体，太可怕了，赶紧跑吧。他们仓皇逃走时，还践踏到了自己人。

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耿恭知道这次只不过是侥幸胜利，等匈奴人做好调整，一定会再次来犯，他看到疏勒城城墙更为坚固，就带着士兵往哪里去了。但是匈奴人截断疏勒城的涧水，让这些汉军没有了水源，汉军只能自己挖井，井挖了很深，却没有水，汉军就一直挖，结果水瞬间涌出，士兵们都兴奋不已，高呼万岁。

匈奴人本来想着这样能渴死汉军，却看到汉军提着水桶站在城墙上。匈奴本来就被所谓的神箭吓得够呛，现在看到本应断水的汉军，居然提着水桶喝水，他们还以为汉军是有天神护体下，当时就撤退了。八月的时候，汉明帝驾崩了，汉朝有一个规定，皇帝治丧期间，不可以再动兵，所以，就没办法增援这些西域的士兵。远在万里之外的汉军指望不上了，而这边的车师国又一次投降了匈奴。

在这种情况下，耿恭军队想的已经不是“生存”，而是怎么才能杀更多的敌人。幸运的是，车师王的夫人祖先是汉人，由于这一层血缘关系，所以常常给汉军偷送粮草和情报，就这样，耿恭军队苦苦的支撑了一段时间。后来粮草也吃完了，他们就把自己的铠甲煮了吃，并且又多次击退匈奴进攻。

匈奴的单于对耿恭等汉军很是敬佩，就派使者去招降他们，并让使者转述“只要耿恭肯投降，就封他为王，还把女儿嫁他”。然而耿恭为了断绝全军上下想投降的想法，直接就把这个使者斩杀，在城墙那里将这个使者的尸体给烧烤了。单于知道这个事情气的要死，下令增兵围攻疏勒城，当时耿恭的军队只有几十个人而已，但他们选择“誓死捍卫”。

汉明帝的治丧完成以后，汉朝这边大臣们都在激烈的讨论，到底要不要增援？有些大臣理智的提出，救援反而费钱费力，得不偿失，不应该。而司徒鲍昱则大声说，必须要救，不救的话，会让这些忠诚勇猛的战士寒心，到时候谁还愿意卖命守护汉家天下？汉章帝认为司徒鲍昱说的很对，便下令让耿秉屯兵酒泉，让酒泉的太守段彭等人带7000人去救援西域士兵。

段彭等人先救了柳中城，击退了匈奴大军，车师国再一次的归顺汉朝。因为金蒲城已经失守了，没有人知道耿恭下落何在，是生是死。再加上临近隆冬，环境非常恶劣，汉军当时兵力也不够，就打算回到酒泉地区。幸好当时碰上了耿恭派出来寻找援兵的范羌，当时段彭等将领不敢深入，但范羌执意要带兵去救，段彭便给了他2000人。

这2000名士兵在驰援途中遭遇大雪，几乎无法行动，但是范羌拼命鼓舞他们，士兵才继续前进，最后终于疏勒城下。抵达时已经是深夜了，范羌激动的在城下大呼道，朝廷派兵来接耿校尉你了！当时城中只剩下26个人，他们打开城门，都热泪盈眶地互相拥抱在一起，激动的说不出话来。

公元76年3月，这一支部队辗转反侧终于来到了玉门关外，此时队伍仅剩下13人，他们每人都是衣衫褴褛、枯瘦如材，比乞丐还像乞丐。当时，前来迎接他们的中郎将郑众，都忍不住落下了眼泪！这13个战士回城洛阳，城里的人都跑去迎接他们，后来汉昭帝封耿恭为骑都尉，对其手下也一一进行了封赏。