抗日战争时期，新四军一支部队曾在湖北大悟县余河集一带，在原定协同作战的国军未战即溃、只能孤军奋战的情况下，以劣势的装备，将不可一世的一队日寇打得丢盔弃甲、抱头鼠窜，极大鼓舞了当地军民团结抗日的信心。这就是鲜为人知的余河集战斗。

早在1938年10月武汉沦陷后，大悟就陷于日寇铁蹄之下，他们在河口镇设立伪大悟县政府，随即在刘集、夏店、二郎店建立据点。各据点的日本鬼子常常四处“扫荡”，烧杀掠掳，老百姓苦不堪言。

当时，地方上的地主豪绅收集国军溃兵丢下的枪支弹药，建立各种名目不同的“游击队”、“自卫团”。他们扯的是抗日旗，可有的人却浑水摸鱼，大发国难财。

在这种背景下，新四军第四支队留守处奉上级指示，以其警卫排和梅店自卫队为基础，在新县白马山组建新四军抗日游击六大队，以此为中坚力量发动组织敌后群众抗战。

1939年5月3日晚，六大队在大队长罗厚福、政委熊作芳带领下，由四姑墩转移到余河集北面的曹门坳宿营，派侦察员到余河集监视夏店方向敌寇的动静。

余河集位于大悟县中部，向南十五华里是日寇的夏店据点。5月4日刚圆集时，突然有许多人由南向北奔跑，同时大喊：“快跑哇，日本人来了！”

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侦察员忙站到高处一看，果然有几路鬼子自夏店方向向余河集扑来，合计一起至少也有100多人。他们戴着钢盔，穿着皮靴，端着带刺刀的三八大盖枪。侦察员迅即返回曹门坳报告敌情。

六大队首长立即命令部队占领杨家湾、曹门坳制高点，准备战斗。

与此同时，罗厚福、熊作芳又派参谋赶到驻在余河集西面的国民党地方自卫队张维生部，与其商议：由张部据守余河集西面的山头，阻击日寇；六大队以一个中队守卫余河集北面的山头，以一个中队向余河集东侧迂回，另一个中队作预备队，对敌采取三面包围之势，争取将敌逼到河道以南的开阔地带予以消灭。

协议达成后，六大队立即进入阵地。

这股日寇十分骄横，他们在余河集上肆意吃喝抢掠后，继续向北“扫荡”。

敌人刚一出动，谁知守卫在西达山头的张维生部未放一枪，便逃之夭夭了。这样只剩下新四军孤军奋战，敌人就径直向六大队阵地扑来。

六大队首长命令战士沉住气，待撤离的群众过去之后，把敌人放近些再打。

敌人的刺刀已清晰可见了，200米，100米，50米……就在这时信号枪一响，战士们的步枪、冲锋枪、机关枪以及驳壳枪一齐扫向敌人，把敌人打得措手不及，死伤了十多鬼子。敌人被迫撤退了。

他们在余河集北面的一个小山包上喘息了二会，接着又在轻、重机枪的掩护下，向六大队反扑。但几次冲锋都被六大队击退。

之后，敌人又分兵两路，一路留在原地，另一路占领张维生部放弃的阵地，从西、南两侧同时向六大队进攻。

六大队及时调整部署，命令预备队抢古西边高地，从两面迎击敌人，战斗打成了相持不下的局面。

午后，六大队官兵在政委熊作芳的带领下，向日寇发起猛攻。日寇败退到丁家冲后山，凭借优势武器负隅顽抗。

黄昏时分，敌夏店据点派出骑兵前来接应解救。敌人才在重机枪、掷弹筒掩护下，抬着伤员，拖着死尸，退到余河集。敌人在逃跑途中，将击毙的军曹1人、军士7人的尸体，淋上煤油就地焚烧，然后狼狈地逃回了夏店。

在这次战斗中，六大队缴获敌人三八式步枪5支、手枪1支，还有钢盔、皮靴、防毒面具等大批物资。

余河集战斗胜利的消息传开后，广大群众无不欢政鼓舞，纷纷奔走相告：“只有这样的队伍才是抗日救国的顶梁柱！”接着群众就忙着杀猪宰羊，慰劳六大队指战员。

政委熊作芳在战斗中身先士卒，勇猛杀敌，负了重伤。人们都把他视为抗日英雄，受到特别的敬重。