既然儿子有嫡庶之分，妻子自然也有正室妾室之别，在古代，嫡出和庶出的孩子差别大了去了，至于差别在哪里，下文会有详细分解。

古代没有严谨的一夫一妻制度，有钱有势者三妻四妾很正常，可以说，有嫡子庶子的，基本都存在于那些有钱有权有势的官宦人家或者生意人，寻常人家娶个老婆要养活一家人已属不容易，哪还有能力再讨妾室生孩子。可以说，除了妻子之外，纳妾已经成了权贵阶层一种普遍现象。当然，妻与妾之间本来地位就不是平等的，这也造成了他们的孩子虽然都有相同的父系血缘，在地位上却有着明显的差别。

嫡子，顾名思义是由嫡妻所生的儿子，也可以叫做“适子”。嫡子不一定是长子，也有存在庶子比嫡子大，但是嫡子的地位却要明显高于庶子，嫡子中最长者为嫡长子，嫡长子往往享有优先继承爵位和财产的权利。

作为家族的下一任接班人，嫡长子与其他兄弟，包括其他嫡子和庶子在权力地位上有着极大的区别，在几乎所有方面都拥有优先权，且嫡长子及他的嫡长子、嫡长孙这一系子孙才叫做家族的正宗，其他的庶出子只能屈居为别枝了。若嫡长子在接班前过世，则嫡长子的儿子（嫡长孙）和其他嫡子都顺应的有优先继承权，其他庶子依然无法实现“转正”。而且需要重点指出的是，嫡长孙要优先于嫡次子，这是为了保证嫡长子一脉可以有序传承。

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一夫多妻属于皇家和达官显贵的特权，平常百姓根本没有能力纳妾，也因此在古代嫡庶观念相当被重视，特别是在皇家，嫡庶差别那就更明显了。皇后作为国母，六宫之首，掌管后宫诸事，母仪天下，地位尊崇，而其他妃嫔则按照位分享受对应的待遇。当然皇后与其他妃嫔同作为皇帝的女人，享有同等的生育权，但是她们的孩子地位就差远了。如果皇后和诸妃嫔都有子嗣，则一定是皇后的子嗣地位最为尊贵，在历史上，嫡长子继承制度一直都受到各个王朝认可，所谓“立嫡以长不以贤，立子以贵不以长”，嫡子作为皇后之子，显然属于子以母贵，皇后只能有一个，妃嫔却有很多，自然在庶子居多的情况下，嫡子的身份地位就显得很突出了。

嫡长子继承制度的形成，等于公开了嫡子庶子之间的差别，在历史上，关于继承问题必牵涉到嫡庶之别，明太祖朱元璋晚年痛失太子朱标，当时他在世的儿子有十几个，嫡子还有四个，但是他最后还是毅然选择了嫡长孙（事实上是次孙）朱允炆作为皇位接班人，舍长子而立幼孙其实是相当冒险的事情，特别是在其他嫡子都还在世的情况下，最后果然是朱元璋一死，嫡四子燕王朱棣便起兵推翻了自己侄儿的统治。

在古代，因为秉承嫡庶观念而导致的悲剧数不胜数，康熙晚年诸子夺嫡，不少庶出的皇子也参与其中，其根本原因是康熙对嫡子失望后，打破了以往的嫡长子继承制度，使得其他庶出皇子也开始觊觎皇位，兄弟手足相残，令晚年的康熙饱受困扰。商朝末代国君纣王帝辛不是长子，据《史记》记载：“帝乙长子曰微子启，启母贱，不得嗣。少子辛，辛母正后，辛为嗣。”纣王的两个哥哥都是庶子，目的地位低下，而帝乙虽居少，但母亲是正后，帝乙就是妥妥的嫡子，所以得以继位，结果商朝在他手上遭到亡国。如果纣王之父知道此子日后会导致商朝灭亡，不知道是否还会恪守嫡庶观念，让亡国之子登基。

汉族各个王朝都执行周礼所规定的嫡长子继承制，即嫡长子拥有政治继承权。嫡次子和庶子按照身份等级不同，获得不同的次级政治地位。如在周朝，只有嫡长子才有资格成为周王，嫡次子为诸侯，而其他庶出子或为诸侯或为公卿。在唐朝，同样实行最为严格的嫡长子继承制度，即嫡长子最先，嫡长孙次之，嫡长子同母之次弟、嫡长子不同母之嫡弟(父亲续弦之嫡母所生的儿子)，然后按庶子、嫡长孙同母弟、庶孙的顺序往下排。如此划分，正是为了直观的区别嫡庶之间身份地位上的巨大差异。

嫡庶之制，是宗法制度的核心内容，在于确保嫡长子继承的世系特权，而所有的嫡子中地位最尊贵的便是嫡长子，其他嫡子相应的地位又高于庶出子，在这种严密的宗法制度下，形成了一个为各个王朝所公认的皇位继承制度，即嫡长子继承制。