经过汉初几代统治者的休养生息政策，汉朝的国力在武帝刘彻即位时已相当厚实。

司马迁在《史记》中做过这样的描述：京师府库里的钱，数以亿计，长久不动穿钱的绳子都烂掉了。京城国库里的陈粮层层堆叠，直至烂掉也吃不完。民间家家有马，谁要是骑着一匹母马就要受到歧视，不许参加体面人的聚会。

凭借雄厚的国力，汉武帝终于可以大规模施行募兵制，军队数量和质量在短时间内实现了爆发式的增长。

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随即强大的汉朝军队东并朝鲜，南诛百越，西愈葱岭，征服大宛，北击匈奴，收河套地区，夺取河西走廊，封狼居胥，北部疆域推至漠北，奠定了中华疆域版图。

这支空前强大的汉军其兵制却非常混乱，除了征发的义务兵，还包括募兵、屯田兵、外族兵、刑徒。

募兵：构成了中央禁军的主体。《汉书》中称为南军、北军（也称期门、羽林），数量不多，主要作用是拱卫京师。兵员多出自武帝亲选关西六郡，即陕西、天水、安定、北地、上郡、西河，都是身世清白的良家子弟。

屯田兵：构成了构成了边军的主体。汉初边军实行轮换制，从内地招兵到边关驻守，一年一轮换。边军里充斥着不熟悉情况的新兵蛋子，根本打不过匈奴人。武帝时期，开始大规模实行屯田制，迁内地居民到边境，亦农亦兵。

外族兵：大大充实了骑兵部队。主要是投降而来的匈奴兵。比如元狩二年，休屠王一次就带了4万人来投奔，汉武帝将这些匈奴人安置在边境地区，大加优待，前提是他们要骑上战马担任汉军的骑兵，并在汉匈战争中作向导和先锋，打击原来的同胞。

囚徒兵：短时间爆兵的重要兵源。囚徒当兵始于秦二世征发骊山修秦陵的罪犯来镇压陈胜吴广起义，这是一种临时不得已的办法。好在当时的囚徒多有从军经验，发给武器，稍加编练就有不错的战斗力。到汉代，天下承平已久囚徒多没有从军经历，几次征发囚徒当兵效果都不好。但到汉武帝时期，军队急速膨胀，兵员紧张也就管不了那么多了。