《西游记》第一回，美猴王出世，统率群猴，朝游花果山，暮宿水帘洞，享乐天真，不觉三五百年。然而正在喜宴之间，猴王却忧恼坠泪。群猴不解，猴王解释，所忧虑的是生命的无常：今日虽自在，但总有年老血衰以至死亡的一日，今日愈是欢喜，来日的死亡愈是令人伤感。

能在盛时忧虑衰时，于享乐中忧虑死亡，已是一点灵心生发，所以他的属下通背猿猴称赞他“道心开发”，并告诉他：世间唯有“佛与仙与神圣三者，躲过轮回，不生不灭，与天地山川齐寿”。于是美猴王毫不犹豫放下花果山的舒适生活，立志“远涉天涯，务必访此三者，学一个不老长生”。

美猴王的初心既是求长生，只要能够达到这个目的，求道或拜佛都可以。《西游记》中为他安排的第一位导师——须菩提祖师。不少研究者指出，这位菩提祖师的面目其实是佛道兼容；然而书中对其洞府、言语、神通的描写，更近于道家。

美猴王初至菩提祖师洞府门前，“见那洞门紧闭，静悄悄杳无人迹”，他不仅没有贸然上前叩门，反而“看勾多时，不敢敲门，且去跳上松枝梢头，摘松子吃了顽耍”。道教神仙洞府的静谧气象，令他心生敬畏。

道教追求延年益寿、修道成仙主要有两种方法：一是外丹术，就是炼金烧丹；一是内丹术，讲究内心修持。悟空拜师之后，“与众师兄学言语礼貌，讲经论道，习字焚香，每日如此。闲时即扫地锄园，养花修树，寻柴燃火，挑水运浆”，显然是学习后一种修身养性的功夫，如此“在洞中不觉倏六七年”，以悟空的个性，竟也毫不急躁，心静如此。

有了六七年的修身养性打底，又有炽热的求道之心，悟空很快习得了菩提祖师独传的长生之术。他聪慧好学，深得师父喜爱——菩提祖师后来又主动教给他防身的七十二般变化、能翻十万八千里的筋斗云。故事到此似乎可以结束了，美猴王求长生，如今已经成功，继续跟随祖师修炼下去，成仙也是指日可待。然而，孙悟空的独特天性，注定了他不可能做一个心静如水的道教神仙。

当日在花果山，群猴面对水帘洞前的瀑布，都不敢进去“道：‘哪一个有本事的，钻进去寻个源头出来不伤身体者，我等即拜他为王。’连呼了三声，忽见丛杂中跳出一个石猴，应声高叫道：‘我进去，我进去！’”

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这个细节中所表现的孙悟空天性，与其说是勇敢，不如说是乐于冒险，享受冒险后胜过他人的成就感。即使在菩提祖师门下修身养性十年，这种天性也没有被磨灭。所以，有了下面这个转折：“一日，春归夏至，大众都在松树下会讲多时。大众道：‘悟空，你是哪世修来的缘法？前日老师父附耳低言，传与你的躲三灾变化之法，可都会么？’悟空笑道：‘不瞒诸兄长说，一则是师父传授，二来也是我昼夜殷勤，哪几般儿都会了。’大众道：‘趁此良时，你试演演，让我等看看。’悟空闻说，抖擞精神，卖弄手段道：‘众师兄请出个题目，要我变化什么？’”

师兄弟的好奇羡慕，正迎合了悟空天性中的好胜心，所以他分外自豪，“卖弄手段”，而这恰恰违背了道教祖师修养心性的教诲。菩提祖师当下便斥责悟空，将他赶走。

知徒莫若师，菩提祖师教给了悟空长生与神通，却无法约束磨平他的天性。所以祖师预言：“你这去，定生不良！”并重重叮嘱：“凭你怎么惹祸行凶，却不许说是我的徒弟，你说出半个字来，我就知之，把你这猢狲剥皮锉骨，将神魂贬在九幽之处，教你万劫不得翻身！”

的确，孙悟空此时拥有了大神通，天性又乐于冒险、喜欢卖弄、好胜心强，关键的是，是非善恶观念尚未分明，人格尚处于孩子般的蒙昧状态，这一去，会惹出多少事来?

以菩提祖师的神力和修为，若能预知这一点，为何不将悟空留在身边，善加约束？为何放这个混世魔王下界呢？我们只能揣想，菩提祖师或许恰恰是爱重这个徒弟，知道他此时如同璞玉浑金，未经人世历练，本心未明，只有出去闹个天翻地覆，经大风雨见大世面，方能明心见性，有所大成。

《西游记》第二回“悟彻菩提真妙理 断魔归本合元神”

果然，回到花果山后，孙悟空杀魔王、闹龙宫、震地府，自封齐天大圣；稍息片刻又大闹天宫、惊动十万天兵天将、大胆挑战如来佛祖⋯⋯直到被佛祖镇压在五行山下。

此时的孙悟空，拥有了道家给予的神通，但是非善恶未明，全凭天性本心做事，所以对如何善用神通仍处在蒙昧状态。困压山下五百年，孙悟空在等待一个重生的机会，更在等待一个重新认识自己的天性与神通的机会；所以当观音菩萨到来时，悟空求菩萨救自己，菩萨问他可愿意“秉教伽持，入我佛门，再修正果”时：“大圣声声道：愿去！愿去！”