大汉本始三年(公元前71年)，汉宣帝发动了30年汉匈战争后最大规模的对匈攻势，此轮攻势由首席辅政大臣、大将军录尚书事霍光亲自布置，汉帝国动员了15万精锐骑兵，分别由五位将军率领，兵分五路，分进合击，进攻匈奴。

汉军进攻的消息很快被匈奴捕捉，匈奴单于仔细算了算双方的实力对比，迅速做出应对措施，那就是一个字——“逃”。在辽阔的草原上，匈奴人秉持“敌进我退、敌退我进、敌疲我扰”的12字游击战理念，使得五路汉军无法捕捉匈奴主力，最终导致此次大规模攻势收效甚微。（匈奴闻汉兵大出，老弱奔走，驱畜产远遁逃，是以五将少所得。《资治通鉴.汉纪.孝宣皇帝》）。

汉宣帝的五路北伐，15万大军人吃马喂，所消耗的物资抵得上大汉一年的财政收入，使得大汉的国库积蓄再次见底了。事后，汉宣帝对5位将军进行了严厉的惩罚，但依旧无法掩盖此次军事行动的阴影。随后，汉军主力在草原上“旅游”了一遍，陆续撤回长城以内，汉匈双方再一次陷入了对峙状态。

就在五路汉军北伐失利的同时，一个来着西北的好消息传到了长安。原来，在当时汉军主力北伐的同时，汉宣帝指派常惠为外交官出使大汉在西域的坚实盟友乌孙，原计划是让常惠作为汉军与乌孙军的军事联络员，协助乌孙王指挥乌孙军在匈奴的侧后牵制匈奴军对，为汉军主力打击匈奴创造条件。原本是此次战役的配角，况且汉宣帝也没有对乌孙军抱太大的期望，况且汉军主力都无法取得决定性胜利，况且乌孙军呢？但因为常惠的到来改变了这一切，也深刻改变了整个汉匈战争的态势。（说句题外话，这位常惠同志，原本是跟随苏武出使匈奴，被拘留19年的大汉外交官，后来回归大汉后，又重新干起了老本行，主攻方向是西域，在西域有很高的威望）。

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当时，汉军主力后撤后，乌孙国王也想停止对匈奴的军事行动，而常惠则建议乌孙国王，趁匈奴疲惫之际（毕竟为了躲避汉军绞杀，匈奴人在草原上东躲西藏大半年，损失的物资也不是各小数目），且匈奴的主力主要布置在汉匈边境，西部战线的防御极为薄弱，强烈要求出其不意，攻击匈奴，并夸张的说，汉军有20万大军来援助，届时，乌孙可以夺取所有的战利品。乌孙国王权衡利弊之下，同意了常惠的建议，并以常惠为实际指挥官，指挥此次攻击匈奴的战事。

常惠带着5万乌孙军团，这是乌孙国全部的家当，从乌孙与匈奴交接处长驱直入，因为匈奴防御力量薄弱，常惠迅速突破的匈奴边境，直插匈奴腹地右谷蠡庭，匈奴被突如其来的攻势打蒙了，乌孙军大获全胜，俘获匈奴单于的父辈与嫂嫂、公主、名王、骑将等以下三万九千多人，缴获马、牛、驴、骡、骆驼五万多，羊六十多万，共计七十多万。战后，常惠兑现了承诺，让乌孙自取俘虏和缴获的物资，自己只带着十多名汉军士兵回长安述职，汉宣帝用最盛大的仪式迎接了大汉的英雄，并将常惠封为长罗侯。经此一战，匈奴元气大伤，再也无法对大汉造成实质性的威胁。

莽子曰：常惠一介文官，少年跟随苏武出使匈奴，被囚禁19年，终不能移其心智。专事外交，使西域畏服大汉，传播大汉荣耀于四方。且战阵本非所长，五将军北伐失利，常惠以偏师重创匈奴，立不世之功，易汉匈之势，诚可谓伟男子也。观乎汉世，何其慷慨激昂，何其阳刚猛健。前者卫青霍去病横绝朔漠，苏武牧羊北海臣节不改，傅介子万里之外斩首敌酋，今又常惠不烦汉军而重挫匈奴。伟哉，大汉！