中国古代实行一妻多妾制，为了维护正妻的利益，明文规定妾不能成妻。那么，皇帝后宫中的妃子为什么可以变成皇后呢？简单来说，妾对正妻来说是奴才，所以道德和法律规定不许以妾为妻。而妃子就不同了，她们都是良人家的子女或者名门闺秀。

刘秀建立东汉后称光武帝，制定了前朝后宫制度，后宫比照朝廷大臣，妃子对于皇后来说，是上下级的关系，所以皇后死了或被废之后，妃子是可以晋升为皇后的。

而小妾不一样，这些人要么是奴仆，要么是主人买来的，连人身自由都没有，她们不能在妻子死后顺位成为正妻。秦汉之后，媵妾归一，只余妻妾，历朝历代的法律都不许以妾为妻。

《大明律》明确规定：以妻为妾者，杖一百；妻在，以妾为妻者，杖九十，并改正。古时候的小妾只是主人的玩物，没有社会地位，所以就有了“宁为穷人妻，不为富人妾”的说法。

凡天子及亲王、後、妃、宫人等，必须选择良家子女，以礼聘娶，不拘处所；勿受大臣进送，恐有奸计。这是朱元璋定下的祖训，他规定在出身良好的官宦人家和良家子里，采用海选选秀的方式，公开层层选拔，优中选优，选出皇后和后宫嫔妃，不许大臣直接进献，以防结党营私或进献心怀叵测之人。

清代选秀也是如此，八旗秀女每三年挑选一次，由户部主持，可备皇后妃嫔之选，或者赐婚近支宗室。包衣三旗秀女，每年挑选一次，由内务府主持，其中虽然也有一些人最终被逐渐升为妃嫔，但承担后宫杂役的，都是内务府包衣之女。可以看出，能参加选秀被留下做嫔妃的人，必定各方面都十分优秀，最终谁做皇后，则是各种因素的综合考量。