楚国本是南方强国，可是西方的秦国在商鞅变法后逐渐强大起来，比楚国更强大。秦国有一统天下之志，它对付楚国的办法就是二个字：蚕食。

我们来看看秦国“蚕食”楚国的过程：

前342年，秦国改革家商鞅领兵20万，夺武关，陈兵商洛，将整个商洛古道纳入秦国版图；前313年，秦国张仪以商洛之地600里为饵，诱使楚怀王破坏“楚齐联盟”，楚怀王明白上当后，2次兴师与秦军决战，皆败，折损精兵10万，失去汉中郡；前311年，秦国侵占楚之召陵；前298年，秦国侵占楚国析及左右十五城，斩杀楚兵5万；前280年，秦将司马错侵占楚之上庸与汉北地；前279年，秦将白起攻楚，占邓、邪、西陵等地；前278年，白起一举攻占楚之都城郢都，楚顷襄王狼狈东逃……

总之，秦国是由北向南，由西至东，逐步向楚国的心腹之处挺进。

白起占领楚国都城郢都之后，楚国已失去半壁江山，他为什么不彻底消灭楚国呢？一是白起当时并没有这样的实力；二是秦国并不打算灭楚，因为一旦灭楚，就会在东方5国中造成巨大恐慌，会使得东方5国迅速团结起来，结盟对抗，这样就很难实行一统天下的计划了。

所以，秦国没有继续攻打楚国，而是继续消弱楚国，继续用“蚕食”之法对付楚国。

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屈原对秦国这种“蚕食”之法是很清楚的，其主要作用，一是杀伤楚国生力军；二是侵占楚国领土。楚在精锐之师大量丧失，半壁江山被占领的情况下，东逃避乱，是支持不了多久的，灭亡只是时间问题，所以屈原很悲观、很绝望，不等楚亡便投江而死。

由于屈原在文学上的成就太大，所以很多人单纯地把屈原看作一位诗人或者文学家。其实，屈原首先是一个伟大的政治家、改革家，而且属于比较严厉的法家一派。公元前317年，楚怀王支持屈原进行变法，我们来看看屈原拟定的改革措施：

1.奖励耕战；2.举贤能；3.反壅蔽；4.禁朋党；5.明赏罚。

这5项措施，第1项是从经济与军事两个方面发力，实行富国强兵；第2至第5项，则主要是从政治方面保障第1项能够实行。要命的是，第2项与第5项全部触及到旧贵族的利益，若真正施行的话，旧贵族与旧势力将会受到毁灭性打击。这与商鞅在秦国的变法很相似，可以想见，屈原是多么想让楚国快速变革，以达到秦国那样的强壮程度！

然而屈原没有想到，楚国与秦国有所不同，楚国的旧贵族比秦国的旧贵族力量大很多，楚怀王对新法的支持也远远没有秦孝公对新法的支持大。

新法推行不久，以上官大夫、靳尚、子兰、王后郑袖为代表的旧势力便开始轮番向楚怀王进谗言，说屈原坏话，楚怀王于是将屈原由“左徒”降为三闾大夫，并于次年（前313年）将屈原流放“汉北”。变法夭折。之后，楚怀王又启用过屈原，但不再信任他。公元前298年，楚怀王死，楚顷襄王继位，楚顷襄王又将屈原流放江南近20年，屈原改革的希望成为泡影。

而屈原是个以改革为“天命”的人，改革是他的精神支柱，没有了这个精神支柱，屈原便觉得活着失去了意义。

屈原在流放途中，仍然心系楚国。

楚国的局面越来越坏，屈原心如刀绞，他特别想回国效力，可现实是，楚顷襄王与子兰这两兄弟执政，屈原结束流放回国都难，回国任职更是痴心妄想。

我们来看看楚顷襄王与子兰是什么样的人。

先看楚顷襄王。楚顷襄王，又叫熊横，或者芈横，名字虽“横”，性格上却是个习惯于“苟且”的国王。当时天下大势，楚国应该“联齐抗秦”，这也正是屈原一贯的外交主张，可是楚顷襄王却害怕联合齐国会得罪秦国。秦国利用楚顷襄王害怕的心理，提出秦楚联姻，楚顷襄王居然答应了，并于公元前292年迎取秦国新妇，做了秦国的女婿。楚顷襄王还在公元前284年与秦国一道攻打齐国，夺取齐国的准北，完全得罪了齐国，断送了楚国自保的根本：楚齐联盟。

这样的楚顷襄王，屈楚就算回国效力，又能有什么作为呢？

再看子兰。子兰也是楚国宗室，楚怀王的小儿子，楚顷襄王的亲弟弟。此人的特点，首先是品行有亏，他曾接受秦国使者张仪的财物，在楚怀王面前帮张仪说好话。其次，子兰是个典型的顽固派、保守派，屈原在楚怀王支持下大刀阔斧进行改革的时候，子兰是反对得最为坚决的一个。子兰和靳尚还有楚怀王的王后郑袖三个人，经常在楚怀王面前说屈原的坏话，让楚怀王疏远了屈原。第三，子兰专门与屈原作对，屈原一生有二次流放，都与他有关。屈原第一次遭流放，是流放至汉北，据说是子兰在楚怀王面前鼓动的，还有史料说是子兰集团直接流放的；屈原第二次遭流放，是在楚顷襄王即位后，子兰又在楚顷襄王面前说屈原坏话，致使屈原被流放至江南两湖一带，受尽苦楚……

总之，楚国朝堂上有顷襄王在，有子兰在，屈原哪里还有立足之处？何况他根本连回国的机会都没！所以他只能绝望地投入汨罗江中，到另一个空间追求自己的政治理想了？