袁世凯死后，直系军阀江苏督军冯国璋、江西督军李纯、湖北督军王占元结成联盟，称“长江三督”。后来冯国璋当了总统后，李纯成为三督之首，陈光远接替李纯成为江西督军，王占元还是湖北督军。

李纯，天津人，长大后他父亲就托人给他在军营谋了份差事，之后又被保送天津武备学堂学习，这个学校出了不少总统像近代中国风云人物多出于此，例如冯国璋、曹锟、段祺瑞等等。在学校李纯各课都十分优秀，到了毕业时学校让他留校，并协助教练学生。

1895年袁世凯在小站练兵时，李纯被请回到小站任教练。在小站李纯受到袁世凯的器重，加上他为人精明干练，又会做人谁也不得罪，而且段祺瑞、冯国璋对他也是备受青睐。

宣统三年，李纯被清廷封了陆军协都统衔，后来武昌起义爆发，李纯被编入第一军和冯国璋，一起南下镇压，当时冯国璋猛攻汉口，李纯带人从孝感绕道偷袭革命军，并攻占地龟山等地。

由于武昌起义影响很大，之后各省汾汾起义清廷想镇压都于事无补，这时袁世凯看到清廷谁气数已尽，于是逼清帝退位，自己当上了民国任临时大总统。而李纯也授为陆军中将，驻河南信阳，兼豫南剿匪总司令。

之后袁世凯制造了宋教仁事件，又把李纯调湖北监视南方的革命党人，后来袁世凯又罢免了江西李烈钧、广东胡汉民、安徽柏文蔚的都督职。7月12李烈钧宣布起义讨袁，“二次革命”爆发，此时李纯出兵镇压击败了李烈钧部，由于他镇压有功袁世凯，让他担任江西督军，授“昌武将军”。

后来袁世凯想称帝，还册封李纯为一等侯，但是李纯与蔡锷的护国军击失败后，又转而反对帝制后来还和冯国璋，朱瑞，靳云鹏联名反袁称帝。等等袁世凯死后，黎元洪继任大总统。

1917年府院之争空前激烈，黎元洪下台，江苏督军冯国璋进京任代理大总统，这样一来李纯就接任江苏督军的位子，成为长江三督之首。

之后冯国璋病死，曹锟成为直系新领袖，这时曹锟召集直奉众将反皖系段祺瑞，由也爆发了直皖战争，吴佩孚率直军大战皖军，了解历史的朋友都知道此战最终结局是皖系失败，段祺瑞辞职下野。

1920年10月10日李纯受“英威上将军”名号，但是他拒绝了，后来报社大肆报到李纯的任用非人回到民国当督军，遗祸全省，气的李纯一病不起，之后就突然死于督军署内，年仅四十六岁。至于他的死也是扑朔迷离。

但李纯在军阀中声明还算好的，他北洋干将，他为人精明干练，在北洋军界混得春风得意，不光如此他还搞房产，投资工商金融实业，是一位官场与商界均春风得意的人，而且他还热心教育，先后捐建了三所“秀山小学”，放在现代绝对慈善家。

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